Lorsque l'employeur licencie un salarié, il doit observer un délai entre la notification du licenciement et le départ effectif du travailleur: le délai de préavis.

Le préavis est le délai de prévenance que doit respecter celui qui prend l'initiative de rompre le contrat de travail. Il s'impose à l'employeur en cas de licenciement, mais également au salarié démissionnaire.

Le préavis commence lors de la notification de la rupture.

Le préavis doit être payé par l'employeur, qu'il demande au salarié de l'effectuer, ou bien qu'il l'en dispense. Le salarié percevra dans cette dernière hypothèse, l'indemnité compenstarice de préavis, qui correspond au salaire normalement versé et à tous les avantages contractuellement prévus.

Cependant, l'employeur est dispensé de payer l'indemnité de préavis en cas de faute grave ou de faute lourde du salarié

La loi fixe un délai de préavis minimum, qui est déterminé en fonction de ancienneté dans l'entreprise: article L 1234-1 du Code du Travail.

Cependant, la Convention collective applicable ou le contrat de travail, peuvent prévoir un délai de préavis plus favorable qui s'appliquera alors par préférence au délai légal.

L'article L. 1234-2 du Code du travail pose le principe du caractère d'ordre public attaché au préavis de licenciement. C'est une garantie minimum accordée au salarié :

Du reste, « Toute clause d'un contrat de travail fixant un préavis d'une durée inférieure à celui qui résulte des dispositions de l'article L. 1234-1 ou une condition d'ancienneté de services supérieure à celle énoncée par ces mêmes dispositions est nulle ».